Rocco Anthony Petrone, nato ad Amsterdam il 31 marzo 1926 e scomparso a Palos Verdes Estates il 24 agosto 2006, è stato un ingegnere e ufficiale dell’Esercito degli Stati Uniti d’America, conosciuto principalmente per il suo ruolo pionieristico nella corsa allo spazio.
Figlio di emigrati italiani provenienti dalla località lucana di Sasso di Castalda, Petrone ha lasciato un’impronta indelebile nella storia dell’esplorazione spaziale.
La sua infanzia fu segnata da una tragedia quando suo padre, un operaio ferroviario, morì in un incidente sul lavoro, lasciando Rocco orfano in tenera età. Sua madre, che lavorava in una fabbrica di guanti, lottò per sostenere la famiglia e Rocco si impegnò a fondo per contribuire, facendo consegne a domicilio di ghiaccio.
Nonostante le avversità, Rocco dimostrò un talento eccezionale che lo portò a vincere un posto all’Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point. Grazie al suo imponente fisico, nel 1945 giocò come difensore nella squadra di football dell’accademia, che vinse il campionato nazionale. Dopo essersi laureato nel 1946, Rocco prestò servizio militare in Germania dal 1947 al 1950, consolidando la sua formazione e preparandosi per una carriera straordinaria che lo avrebbe portato alla ribalta nell’ambito dell’esplorazione spaziale.
La sua carriera presso la NASA è stata descritta come “folgorante”: dal giugno 1966 al settembre 1969, ha ricoperto il ruolo di direttore delle operazioni di lancio presso il John F. Kennedy Space Center della NASA, supervisionando il cruciale momento del lancio delle missioni spaziali. Successivamente, a partire dal 1969, è stato nominato direttore dell’intero Programma Apollo, guidando la missione che ha portato l’uomo sulla Luna.
Nel periodo dal 1973 al 1974, Petrone ha ricoperto il ruolo di direttore del Marshall Space Flight Center della NASA, diventando la terza persona a occupare tale posizione. È significativo notare che Petrone è stato anche il primo direttore non di origine tedesca a guidare il centro spaziale.
La sua eredità è intrinsecamente legata ai momenti cruciali dell’esplorazione spaziale americana, dove la sua leadership e il suo contributo tecnico hanno aperto la strada a nuove frontiere nella scoperta dell’universo.
Grazie alle scoperte e al preziosissimo lavoro di Rocco Anthony Petrone sono stati raggiunti numerosi traguardi nella conquista dello spazio e la sua storia è motivo di vanto per il popolo lucano tutto!
